Le Cercle est fondé à Paris en 1971 par les plus éminentes personnalités du monde de la mer, qui se sont donné
pour mission de développer l'intérêt pour le milieu maritime
et les activités qui s'y rattachent.
C'est sous l'impulsion de l'amiral Amman, membre fondateur
et premier président, que le Cercle de la mer prend son véritable essor au cours de l'hiver 1971-1972.
Une plaque, apposée à bord de la péniche, honore tout particulièrement
la mémoire d'Edmond Lanier, Président de la Compagnie Générale
Transatlantique, et fondateur emblématique du Cercle de la mer.

Le Cercle, qui compte aujourd'hui environ 700 membres,
est une association régie par la loi de 1901, apolitique et
non confessionnelle.

Depuis 2004, Philippe Garibal, vice-amiral, préside le Cercle de la mer.
Il est entouré d'un comité directeur d'une vingtaine de personnes,
toutes bénévoles.